直到那一刻,北京的兴趣显然局限在它于1974以及1987至88年所实际控制的岛礁。1990年之后,情势显示北京的许多利益团体希望在九段线内整个地区执行“主权属我”理论。其中最主要的是中国海洋石油总公司(China National OffshoreOil Company,简称中海油)。但是促使中海油展开第一步的却是个老美。
1991年4月,汤普森跑到广州的中国科学院南海海洋研究所去查前几年就喧腾一时的地震调查资料。“他们拿了一些结构给我看,我大为兴奋,又回头做更多研究。”他拚命请客吃饭拉关系,直到1992年2月终于在北京最高层多方讨论之后,得到机会向中海油董事会简报克雷斯敦的提案。汤普森带了2位顾问明确地界定他希望有权开发的海床地区:他的恩师德尔基,以及美国国务院国界科前任科长丹尼尔·朱瑞科(Daniel J. Dzurek)。他们划出来的区块形状像一把手枪,枪柄朝南、枪管向东。这个区块包括可能的油田、并触及(但未进入)印度尼西亚、马来西亚和文莱所主张权利的四个地方之界线。
这时候克雷斯敦只有四名职员:汤普森、秘书、柜台接待员和兼职的会计。最后,他搞定了!中海油把一大片海域──25155平方公里,批给了全世界最小的石油公司之一。克雷斯敦只花了五万美元权利金。中方把这个区块取名「万安北─21」(Wan An Bei -21,简称WAB-21)。根据合约,中海油将提供既有的地质数据,并保有权利日后有利润时可收购51%的租权。克雷斯敦负责进行地震勘查及开发费用。对中国而言,汤普森代表美梦成真。现在冒出一个老美愿意实质地在越南外海替中国领土权利说话。克雷斯敦承受所有的炮火,中海油可以静观成效。
由于政治的敏感,汤普森可以好整以暇:克雷斯敦可以有7年的时间不必急着开挖。同一时期,越南人大怒,向中国政府提出正式抗议,也在报纸上发表谴责的文章。双方唇枪舌剑叫骂了一年半。同时之间,克雷斯敦一直在进行准备工作。然后,汤普森在1993年12月应邀到河内,与越南国营石油公司“越油”(PetroVietnam)董事长胡士倘(Ho Si Thoang)博士会谈。越方向他提议,可以和他合资开发,但是条件是他必须取消和中海油既有的协议。汤普森婉拒,越南人更加生气。他们准备推出比克雷斯敦不知大出多少倍的盟友。
中方一退走,越油公司立即进入同一片水域伸张权利。1994年5月17日,越油和俄国人合资的“越苏石油公司”(VietSovPetro)旗下的钻探平台三岛号(Tam Dao)开往万安滩。这块地区越南人编为135区,虽然位于克雷斯敦WAB-21区西南角,却是康纳可有意承租的区块。现在轮到中方采取行动。他们派出2艘船,但没有要赶走钻井平台。中方把它团团围住,挡住食物等补给品。详情究竟如何,我们不清楚。但是平台的人员扛了好几个星期。根据当时在新加坡整合探勘开发服务社(Integrated Exploration and Development Service)担任顾问师的伊安·克罗斯(Ian Cross)的说法,他们往下挖了约3千米,找不到油。而汤普森说:“他们不懂啦,钻井平台位置不对。他们主要目的只是宣示主权。”当然,越苏石油公司从来没有公开宣布它找到什么。
情势现在进入僵局。汤普森并没有足够的资金把可能的油源开发成商业计划。克雷斯敦需要有家公司,对政治风险有同样大胆的态度,而且口袋又深。汤普森需要的是像宾顿石油天然气公司(Benton Oil and Gas)这样的公司,它可是见识过后苏联时代的俄罗斯大风大浪的老手。1996年,在石油荣景下,宾顿的股价涨为3倍:它已准备好在南海分一杯羹。1996年9月24日,宾顿同意以1545万美元买下克雷斯敦。合约在12月6日签字时,宾顿表示“克雷斯敦的首要资产是和中海油的一纸石油合同”。那就是迄今还没开采出一桶油的WAB-21区。