正因为南海巨大的经济利益,而使用域内国家之间产生了所谓的南海争端。南海争端指南海周边的几个国家因为对于该海域的部分岛屿的主权归属、海域划分和相关海洋权利的声索产生重叠从而发生的冲突。涉及该争端的国家及地区有中华人民共和国、中华民国、越南、菲律宾、马来西亚、文莱和印尼。其中最主要的是中华人民共和国与越南、菲律宾、马来西亚、文莱和印尼的争端,中国主张的九段线(Nine-dash Line)与上述五国依《联合国海洋法公约(United Nations Convention on the Law of the Sea, UNCLOS)》做出主张的重叠,争议区域主要包括西沙群岛、南沙群岛和黄岩岛(Scarborough Shoal)及其周边海域。
这样的方案均与中国的九段线主张相重叠,当然地招致中国的反对。实际上没有那个相关国家遵守《联合国海洋法公约》的约定,也没有国家按照随后设立的两个争议解决机制行事,它们是2002年首办的“香格里拉对话(Shangri-La Dialogue)”和同年中国与东盟十国签署了“南海各方行为宣言(Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea, DOC)”。各方都出于本国的利益,做着各种各样的动作: